Эльфана подошла к водителю восьмиколесного фургона: «Хочу, чтобы меня тотчас же отвезли в Вейл-Алан».

Шофер безразлично смотрел на нее. Хаблеят прикоснулся к локтю молодой жрицы: «Скоро прибудет аэромобиль. Он отвезет нас гораздо быстрее, чем эта колымага».

Девушка отвернулась и быстро отошла в сторону. Хаблеят наклонился к водителю; тот прошептал ему на ухо несколько фраз. Лицо Хаблеята едва заметно изменилось – подернулась мышца, углубилась складка между щекой и носом. Он заметил, что Джо наблюдает за ним, и к нему сразу вернулась обычная деловитость; водитель продолжал безучастно смотреть на траву.

Хаблеят отошел от фургона – по его походке было заметно, что он озабочен.

Джо присоединился к нему: «Ну что, какие новости?»

«Дело плохо, – отозвался Хаблеят. – Очень плохо».

«Почему?»

Поколебавшись немного, Хаблеят выпалил – Джо еще никогда не слышал, чтобы старый манг выражался настолько энергично: «Мои оппоненты на Мангцзе оказались влиятельнее, чем я думал. Сам магнэрру Ипполито прибыл в Вейл-Алан. Он встретился с принцем и, по-видимому, сообщил ему пренеприятнейшие факты о друидах. Так что теперь говорят, что планы строительства собора и монастыря друидов обречены на провал, и что субтеарха Ванбриона содержат под стражей».

Джо раздраженно смерил толстяка взглядом: «И что же? Разве это не то, чего вы хотели? Если бы принц прислушивался к друидам, это не пошло бы на пользу мангам – не так ли?»

Хаблеят скорбно покачал головой: «Друг мой, вас так же просто ввести в заблуждение, как моих соотечественников-милитаристов».

«Надо полагать, я непроходимо туп».

Хаблеят развел руками, тем самым словно открывая душу собеседнику: «Но ведь это так просто!»

«Прошу прощения».

«Какова ситуация? Друиды намерены ассимилировать Балленкарх. Мои противники с Мангцзе, как только узнали об этом намерении, поспешили противиться ему всеми возможными средствами, не учитывая возможные последствия, не размышляя о других вариантах. Нет, так как это замысел друидов, они обязаны ему противодействовать. Средствами, которые, на мой взгляд, существенно подорвут репутацию Мангцзе».

«Начинаю понимать, о чем вы говорите, но все еще не понимаю, как все это работает».

Лицо Хаблеята приобрело насмешливое выражение: «Дорогой мой, у человеческого почтения тоже есть пределы. Я сказал бы, что миряне Кирила затрачивают весь запас почтения на Древо Жизни. Какова будет их реакция, как вы думаете, когда они узнáют о существовании еще одного божественного древа?»

Джо ухмыльнулся: «Их почтение к первому древу уменьшится наполовину».

«Разумеется, я не могу количественно оценить их разочарование, но оно в любом случае будет существенным. Сомневающиеся и еретики найдут слушателей, и друиды не преминут заметить, что миряне перестают быть безропотными и наивными. В данный момент миряне отождествляют себя с Древом Жизни. Оно им принадлежит, единственное в своем роде, одно во всей Вселенной. А затем внезапно окажется, что существует другое Древо – на Балленкархе – посаженное друидами. Расползутся слухи о том, что размножение Древа объясняется политическими интригами». Толстяк выразительно поднял брови.

«Но друидам, если они будут контролировать Балленкарх и его новую промышленность, это все равно может оказаться выгодным».

Хаблеят покачал головой: «Друг мой, в политическом отношении Мангцзе – слабейшая из трех планет. В этом и заключается суть проблемы. На Кириле есть трудовые ресурсы, на Балленкархе – полезные ископаемые и непочатый край плодородных земель – не говоря уже об агрессивном населении, традиционно ведущем непрерывные войны. В случае ассоциации Мангцзе или Кирила с Балленкархом Балленкарх в конечном счете станет супругом-каннибалом, пожирающим жену.

Вспомните друидов – эпикурейцев, изощренных в роскоши хозяев пяти миллиардов рабов. Представьте себе друидов, пытающихся покорить Балленкарх. Это же смехотворно! Через пятьдесят лет балленкарты выгонят теархов плетьми за ворота Дивинала и сожгут Древо Жизни, чтобы отпраздновать победу.

Рассмотрите другой вариант – союз Балленкарха с Мангцзе. Наступит смутное время, никому не выгодное. И тогда у друидов не останется выбора, им придется засучить рукава и работать. Если у них не будет доступа к промышленности Балленкарха, им придется применять новые методы на Кириле – устраивать фабрики, предприятия, школы. Былой образ жизни будет забыт.

Друиды могут сохранить или потерять бразды правления, но Кирил станет единой промышленной державой, и естественный рынок сбыта продукции мангов рухнет. Как видите, коммерческие возможности мангов подвергаются риску и в конечном счете могут исчезнуть как на Кириле, так и на Балленкархе. Нам придется захватывать рынки сбыта посредством военной оккупации, а это чревато катастрофой».

«Все это я понимаю, – медленно произнес Джо, – но не вижу выхода. Чего именно хотите вы?»

«Балленкарх самодостаточен. В настоящее время ни Мангцзе, ни Кирил не могут существовать друг без друга. Мы образуем естественную взаимодополняющую пару. Но, как видите, друиды не удовлетворены своими доходами. Они хотят большего и надеются прибрести новые богатства, контролируя промышленность на Балленкархе.

Я хочу предотвратить такое развитие событий – и в то же время предотвратить союз Мангцзе с Балленкархом, который стал бы изначально неестественным. Я хочу, чтобы на Кириле установился новый режим – правительство, стремящееся повысить производительность и покупательную способность мирян, и в то же время стремящееся к естественному союзу с Мангцзе».

«Жаль, что три мира не могут сформировать общий совет».

Хаблеят вздохнул: «Надежды на такое счастливое будущее не оправдываются в связи с тремя фактическими препятствиями. Первым препятствием является нынешняя политика друидов, вторым – преобладание „багровой“ фракции на Мангцзе, а третьим – амбиции принца Балленкарха. Если бы можно было преодолеть все эти препятствия, союз трех планет мог бы существовать. Я сам одобрил бы его – почему нет?» Хаблеят уже говорил словно сам с собой, под деловитой желтой маской Джо угадал бесконечно усталого старика.

«Что будет с вами теперь?»

Хаблеят горестно сложил губы трубочкой: «Если мои полномочия больше не действительны, от меня ожидается, что я покончу с собой. Вас это удивляет? Таков обычай мангов – своего рода способ подчеркнуть неодобрение. Боюсь, мне недолго осталось жить на этом свете».

«Почему бы вам не вернуться на Мангцзе, чтобы поправить свою политическую репутацию?»

Хаблеят покачал головой: «Это не в наших обычаях. Вам это может показаться нелепым, но не забывайте, что в том или ином обществе всегда существует общее представление о неких символических необходимых актах, и этому представлению приходится подчиняться».

«Вот уже подлетает аэромобиль, – сказал Джо. – На вашем месте вместо того, чтобы кончать с собой, я попробовал бы придумать какой-нибудь способ склонить принца на свою сторону. Судя по всему, от него зависит исход всего дела. И друиды, и манги стремятся заслужить его благорасположение».